Erg Chebbi ou Erg Chegaga : choisir son Sahara

Deux mers de dunes se trouvent à portée de Marrakech, et presque tous ceux qui préparent leur première nuit au Sahara finissent par se demander laquelle choisir. Les deux sont le vrai Sahara : de vastes étendues de sable sculptées par le vent, pas quelques dunes gardées pour les photos. Ce qui les distingue, c'est la façon d'y arriver, la fréquentation, et ce que la route montre en chemin.

L'Erg Chebbi : les dunes au bord du village

L'Erg Chebbi se trouve près de Merzouga, à l'extrême est du Maroc, non loin de la frontière algérienne. C'est un erg compact, d'environ 22 kilomètres du nord au sud et jusqu'à 5 kilomètres de large, dont les plus hautes dunes atteignent quelque 150 mètres. Ce qui frappe, c'est la soudaineté de son apparition : on traverse une plaine plate et sombre, couverte de cailloux, puis le sable se dresse devant soi comme un mur rendu orange par le soleil de fin d'après-midi.

Une route goudronnée menant à Merzouga, l'Erg Chebbi est le plus facile des deux. Des hôtels bordent les dunes, les bivouacs se trouvent à une balade à dos de dromadaire à l'intérieur, et le trajet depuis Marrakech est long mais simple. La route compte parmi les plus belles du pays : la traversée du Haut Atlas par le col du Tizi n'Tichka, le ksar d'Aït Ben Haddou, les gorges du Dadès et du Todgha, puis la plaine jusqu'au sable.

La contrepartie de cette facilité, c'est la compagnie. L'Erg Chebbi est le plus connu des deux, et au printemps comme à l'automne, vous partagerez le bord des dunes avec d'autres voyageurs au coucher du soleil. Une fois entrés dans les dunes et la lumière tombée, le calme revient, et la nuit y est aussi noire que partout au Sahara.

Lors de nos voyages à l'Erg Chebbi, vous dormez au Sahara Garden Camp, notre camp partenaire au milieu des dunes, sous une tente avec sa propre salle de bain et douche, et un chauffage pour les nuits froides de l'hiver.

L'Erg Chegaga : au-delà de la fin de la route

L'Erg Chegaga se trouve au sud-ouest de l'Erg Chebbi, au bout de la vallée du Drâa. C'est le plus grand des deux, environ 35 kilomètres de long pour une quinzaine de large, et on l'atteint d'une façon impossible à l'Erg Chebbi : la route s'arrête à M'Hamid, et les cinquante derniers kilomètres environ se font en 4x4 à travers le désert.

Cette traversée change tout. Il n'y a pas de village au bord du sable ni de rangée d'hôtels, les bivouacs sont donc dispersés et éloignés les uns des autres. La descente de la vallée du Drâa, avec ses palmeraies et ses villages de terre, est plus douce que la route des gorges vers Merzouga, et le retour peut se faire autrement encore : par le lit asséché du lac Iriki jusqu'à Foum Zguid, plutôt que par le même chemin.

Le prix de ce côté sauvage, c'est davantage de route et une dernière étape plus cahoteuse. Si vous manquez de jours, ou si l'un de vous n'aime pas les longues pistes, l'Erg Chebbi est plus clément. Et si vous préférez marcher plutôt que rouler, notre trek de huit jours avec une caravane jusqu'à l'Erg Chegaga traverse le désert à pied.

Comment choisir

Une façon simple de trancher :

• Choisissez l'Erg Chebbi s'il s'agit de votre premier désert, si vous voulez les gorges et la route des kasbahs en chemin, ou si le confort au bivouac compte avant tout. C'est aussi le bon choix si vous continuez vers Fès, car la route au nord de Merzouga passe par la vallée du Ziz et le Moyen Atlas.
• Choisissez l'Erg Chegaga si vous connaissez déjà le désert, si vous cherchez la sensation d'être loin de tout, ou si la traversée en 4x4 vous attire autant que les dunes.
• Choisissez aussi selon la saison. Aux semaines les plus chargées du printemps et de l'automne, l'éloignement de l'Erg Chegaga le garde plus calme. En plein hiver, le confort d'une tente chauffée à l'Erg Chebbi compte davantage.

Ce qui ne change pas

Quel que soit votre choix, la nuit se déroule de la même façon. Vous arrivez en fin d'après-midi, entrez dans les dunes à dos de dromadaire ou à pied quand la lumière change, dînez au camp et vous levez tôt pour le lever du soleil, le moment dont la plupart se souviennent. Prévoyez une couche chaude quel que soit le mois : le désert perd sa chaleur très vite après la nuit tombée.

Pour les comparer sur la route, notre voyage de trois jours à l'Erg Chebbi et notre voyage de trois jours à l'Erg Chegaga partent tous deux de votre hôtel à Marrakech. Dites-nous quand vous voyagez, et nous vous dirons franchement lequel convient à ces dates.